Equipes da Fórmula 1: Vel´s Parnelli Jornes Racing (VPJ)

Starts F1

Por Renata Resende

O ano era 1969 e dois parceiros de negócios, Parnelli Jones e Velco Miletich, decidiram embarcar em uma empreitada que os levariam para o Grid da Fórmula 1. Eles criaram a Vel`s Parnelli Jones Racing. Mas a VPJ não começou sua carreira já entrando na Fórmula 1, e sim correndo em outros campeonatos antes.

A equipe de Torrence, Califórnia, teve como primeiro piloto, o norte americano Al Unser. Comandada pelo chefe de equipe George Bignotti, a VPJ conseguiu o vice-campeonato  USAC, com Unser. Com bons resultados, como na Fórmula 5000 e Indy 500, Jones e Miletich resolvem encarar um novo desafio: a Fórmula 1.

A VPJ montou uma equipe que poderia brilhar na Fórmula 1. Com o ex-designer da Lotus, Maurice Philippes, o piloto Mario Andretti e a Firestone como maior patrocinadora, a VPJ debuta no GP do Canadá em 1974. O carro da equipe era o VPJ4, e chamou a atenção no Grid. 

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Porém, a qualificação do primeiro GP que a VPJ participou, não foi bem sucedida. Junto com a inexperiência, a temperatura dos pneus deu problema. Andretti se qualificou em 16º e conseguiu melhorar escalar um pouco o pelotão. Andretti quase chegou a pontar nesse GP, mas não conseguiu ultrapassar Denny Hulme (McLaren).

Vendo os problemas a serem superados, a VPJ foi aprendendo o que tinha que fazer para melhorar. As melhorias mostraram resultados e Andretti conseguiu fazer o tempo mais rápido no treino. No entanto na qualificação, Andretti bateu no guardrail e quebrou a suspensão do carro.

Infelizmente Andretti não teve como melhorar seu tempo e largou em 3º no Grid de largada. O VJP4 deu pane elétrica, mas pareceu voltar ao normal. Só pareceu, mas assim as luzes verdes apareceram para liberar a largada, o carro falhou. A equipe então levou o carro até o pit lane, consertaram e o mandaram de volta para a pista. 

Por ter recebido auxílio da equipe para sair da pista, foi desclassificado com uma bandeira preta. Jim Dilamater chegou a dizer que ´´o carro era superior e poderia ter vencido a corrida``, mas isso só seria mostrado no próximo ano. Mas as coisas começaram a desandar para a VPJ.

No final de 1974, a Firestone tomou a decisão de sair do mundo das corridas, já que os gastos estavam ficando cada vez maiores. Por ela ser a principal patrocinadora da VPJ, a equipe acabou levando um baque. Ela não só perdeu patrocínio como também os pneus feitos especialmente para os carros.

Em 1975 a melhor performance da VPJ aconteceu quando Andretti quase venceu o GP da Espanha. James Hunt se acidentou (Hesketh Racing), então Andretti aproveitou a oportunidade e tomou a liderança... até uma peça da suspensão traseira esquerda sair.

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O designer Philippes foi demitido na metade da temporada, porque ele deu o resultado que a VPJ esperava. E a equipe terminou o a temporada no meio da tabela. Em 1976, o Jones vai tirando dinheiro do próprio bolso para investir, e com os resultados decentes (na medida do possível), a VPJ não consegue se manter na Fórmula 1 por muito tempo.

Como era de se esperar, VPJ fecha as portas. Mas ninguém avisou para o Andretti que as atividades da equipe iriam ser encerradas. Foi um choque para o piloto quando, um repórter que ia entrevistar ele e dá a notícia. No último GP que a VPJ participou, Andretti precisou abandonar a corrida por causa de problema de bomba d`água no carro.

Depois de sair da Fórmula 1, Parnelli Jones tenta disputar a USAC de novo. Com o design de John Barnard, e projeto do engenheiro da Parnelli, Gordon Kimball, o piloto Unser vence 3 corridas com o VPJ6 Indycar. Danny Ongais vira companheiro de equipe de Unser e juntos eles vencem mais algumas corridas.

Fuel Curve 

A AJ Foyt entrou em cena, comprou os carros do Parnelli da temporada de 1979. Depois que o CART e a USAC se separam, Parnelli decide então sair das corridas. Ambos seus filhos seguiram seus caminhos como pilotos. Com um longo currículo nas corridas, Parnelli Jones morreu ano passado (2024), decorrência de causas naturais.